在硅钢出现以前，铁芯一直是用工业纯铁制造的。1886年美国Westinghouse电气公司用杂质含量约0.4%的热轧低碳钢板制成变压器叠片铁芯，但低碳钢的电阻率低，铁芯损耗大，碳和氮的含量高，磁时效严重。1902年德国古姆利奇发现添加硅能使铁的电阻率增高，涡流损耗和磁滞损耗降低，磁导率增高，磁时效现象减轻。
1882~1995年主要是热轧硅钢的发展阶段。1903年美国和德国首先开始生产热轧硅钢。1905年美国（英国在1906年）已经大规模生产，在很短的时间内全部替代了普通低碳钢板制造电机和变压器。由于冷轧无取向硅钢的磁感、铁损、冲剪加工性、表面质量和绝缘涂层等质量性能都大大优于热轧硅钢，并且热轧产品不能成卷生产，降低了冲片效率，60年代主要的工业发达国家都陆续停止生产热轧硅钢。1957年，前西德阿什姆斯在实验室内生产出了双取向硅钢片（立方织构的硅钢）。沿轧向和横向都有很高的磁性，但尚在实验室阶段，未投入工业生产。
1930~1967年主要是冷轧普通取向硅钢（CGO）板的发展阶段。1933年高斯采用两次冷轧和退火方法制成沿轧向磁性高的3%Si钢。1935年美国的Armco钢铁公司利用高斯专利技术与Westinghouse公司合作开始了冷轧取向硅钢的生产。经20年不断发展，Armco公司于50年代中期完善成二次冷轧法晶粒取向硅钢生产工艺，即Armco工艺，此后，Armco工艺长期垄断了世界冷轧取向硅钢生产，普通取向硅钢（CGO）产量约80%都是按照Armco专利生产的。
1961~1994年主要是高磁感取向硅钢（Hi-B）的发展阶段。1953年，日本新日铁公司田中悟等证明以AIN为主要抑制剂和一次大压下率冷轧工艺方案有可能制成更高磁性的取向硅钢。1961年在引进Armco专利基础上，首先试制AlN+MnS综合抑制剂的高磁感取向硅钢。1964年开始生产并命名为Hi-B，但磁性不稳定。自1968年新日铁公司开发高磁感取向硅钢产品后，日本冷轧电工钢在产品质量、制造技术和设备、新技术开发、实验研究及测试技术等方面都已超过美国，在世界上处于绝对领先地位。
我国太原钢铁厂于1952年首先试制热轧低硅钢板（1%~2%Si），1954年正式生产。1957年由钢铁研究总院研制成功3%Si冷轧取向硅钢，到1973年我国已掌握Armco技术专利要点，鞍钢进行试制但未能生产。1974年武汉钢铁公司从日本新日铁引进冷轧取向硅钢制造装备和专利。1976~1977年，钢铁研究总院在验证和消化日本专利的基础上开发了Hi-B取向硅钢。1979年武钢正式生产取向硅钢，到目前为止武钢仍是我国取向硅钢的主要生产基地。